1913年3月，北洋政府决定在北京南苑万字地营盘设立随营飞行教练班和飞机修理厂，订购12架法国高德隆双翼教练机，聘请4名法国教练。同时，北洋政府在营盘西南隅修建一所航空学校——南苑航校，包括校舍、机棚、油库、弹药库等设施。

南苑航校是中国历史上第一所航空学校，也是亚洲第一所国立航空学校，首任校长是留法飞行家秦国镛。他在1911年学成归国，带回一架50马力高德隆单座教练机，并在北京南苑庑殿毅军操场上空进行飞行表演，成为中国本土驾驶飞机飞上蓝天的第一人。1913年9月，南苑航校正式开学，面向陆、海军事机关和作战部队招收第一期学员。第二次直奉战争后，北洋政府覆灭，航校停办，南苑航校共存在了 15 年，累计招生四期，培养飞行员158名。

       法国飞行教练和机械师与一架高德隆G3飞机在南苑机场合影                                                              南苑航校旧照                                        

从此，中国有了自己培养航空人才的基地，南苑也成为我国最早集机队、机场、航校、修理厂于一体的航空基地。中国飞行器发展在初期时并不落后于世界，但受制于当时国内政局动荡，最终在航空从“制造作坊”向“大型工业”发展时，被西方国家远远抛在了后面。1918年，北洋政府交通部成立了筹办航空事宜处，这是中国最早的民用航空管理机构，翌年从英国购买了6架由轰炸机改装的24座亨德利·佩治商用飞机和2架阿弗罗504K教练机，以及一批补充零备件和修理机械，并聘请英国飞行员和机械工程师各2名，筹办京津、京沪、京汉和张家口至乌兰巴托的民用航线。1928年8月，筹办航空事宜处被撤销。

航校教官与教练机合影                                                                 秦国镛在高德隆教练机前留影

1919年，北洋政府陆军部从英国购买了100架飞机，包括40架由双发动机维梅型轰炸机改装的客机和60架单发动机阿弗罗-504K教练机。在陆军部的支持和建议下，北洋政府设立航空事务处，负责全国军民航空事务，1921年升级为航空署。1920年2月，南苑航校划归航空事务处领导，改称航空教练所，其修理厂也改称为航空工厂。

单发动机阿弗罗-504K教练机与双发动机维梅型轰炸机

1920年4月24日，北洋政府使用亨德利·佩治飞机进行首条民用航线南苑至天津段试航。由英国籍飞行员麦肯锡上尉驾驶从北京起飞，成功开辟了中国第一条民用航线——京沪航线京津段。1920年5月7日该航线正式运行，搭载英国驻华公使、交通部代表等乘客15人以及部分邮件、报刊，由南苑起飞，历时1小时安全抵达天津赛马场。这次由北京到天津的往返飞行，尽管只是邮局委托飞机试带邮件，却开创了中国民航和航空邮件的首航，中国民用航空发展的序幕由此揭开。

北京天津航段首航

1921 年 7 月1日，北洋政府开设北京至济南航线，并开展了航空邮政业务。因时局多变，航班不能按时运行，于同年10月停航。1921年8月11日，北洋政府开设北京南苑至北戴河夏季旅游航线以及长城游览飞行线，航线运行3年，1924年停航。这一时期，由于时局混乱加上人力与物力的限制，开设的航线多半虎头蛇尾，无力维持。